Le mal de dos n’est pas une plainte parmi d’autres : c’est la douleur la plus répandue au monde. C’est l’un des enseignements d’une vaste étude internationale publiée dans la revue Nature Medicine et relayée le 26 octobre par Futura. Elle porte sur les données de plus de 6,1 millions de personnes dans 118 pays et décrit la façon dont la douleur évolue au fil de la vie. Plusieurs résultats intéressent directement ceux qui souffrent du dos, du cou ou des articulations.
Plan de l'article
Une base de données inédite par son ampleur #
Une équipe internationale d’une centaine de chercheurs, pilotée depuis l’université McGill à Montréal, a harmonisé les réponses de 6 125 459 participants. Ces données proviennent de 902 sources issues d’enquêtes en population générale. Chacun avait déclaré lui-même ses douleurs, zone par zone. Onze régions du corps ont été étudiées : la tête, le visage, le cou et les épaules, les mains et poignets, les coudes, les pieds et chevilles, les genoux, la poitrine, le dos, l’abdomen et les hanches.
Les auteurs partent d’un constat simple : la douleur est la première cause d’invalidité dans le monde, mais il n’existait pas jusqu’ici de cadre de référence commun pour comparer sa fréquence selon l’âge et selon les régions. Ils ont donc construit des courbes de référence mondiales et les ont rendues accessibles sur une plateforme ouverte, pour que d’autres équipes puissent situer leurs propres données.
Le dos en tête, très loin devant #
Selon le résumé publié par Nature Medicine, la fréquence des douleurs va d’environ 2 % pour le visage à 40 % pour le dos. Le dos arrive ainsi nettement en tête des onze zones étudiées, chez les hommes comme chez les femmes.
Ce chiffre ne surprendra pas les praticiens qui reçoivent chaque semaine des lombalgies, des dorsalgies ou des tensions entre les omoplates. Il rappelle toutefois l’ampleur du phénomène : à l’échelle de la population, le mal de dos relève moins de l’accident que de l’expérience commune.
Les femmes plus souvent concernées, sur toutes les zones #
Deuxième enseignement : la douleur est plus fréquente chez les femmes, et ce sur les onze zones du corps sans exception. Les rapports de risque publiés vont de 1,08 à 1,83, soit une fréquence supérieure de 8 % à 83 % selon la région du corps.
Les écarts les plus marqués concernent les migraines, les tempes et la mâchoire, ainsi que les douleurs abdominales et pelviennes. Plusieurs de ces douleurs sont liées à la vie reproductive, comme la dysménorrhée ou l’endométriose. Interrogé par le site Medical News Today et cité par Futura, Matt Fillingim, chercheur postdoctoral à McGill qui a dirigé ces travaux, avance une combinaison de facteurs : hormones, fonctionnement immunitaire, traitement de la douleur par le système nerveux, stress, expositions professionnelles, accès aux soins et différences dans la manière de rapporter ses symptômes.
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Une progression rapide avant 55 ans #
Troisième résultat, peut-être le plus utile en prévention : la part de la population qui déclare des douleurs augmente le plus vite avant 55 ans. Le chercheur précise que cela ne signifie pas que les douleurs culminent à cet âge. C’est la proportion de personnes touchées qui progresse le plus rapidement durant cette période. Pour le dos, la hanche et le genou, la fréquence continue d’ailleurs de croître jusqu’à un âge avancé.
Le début et le milieu de la vie adulte cumulent en effet de nombreux facteurs : charge physique au travail, blessures, prise de poids, stress, gestes répétitifs, troubles du sommeil. L’étude invite donc à ne pas attendre la retraite pour s’occuper de son dos. Les chercheurs évoquent des « périodes charnières » propices à une prévention plus précoce.
Ce que cela change au quotidien
Concrètement, ce constat plaide pour une attention dès la trentaine aux signaux faibles : raideurs matinales récurrentes, douleurs qui reviennent après les mêmes efforts, tensions liées au poste de travail. Bouger régulièrement, varier les positions et ne pas laisser une gêne s’installer pendant des mois restent des réflexes de bon sens. Face à une douleur qui dure, le premier interlocuteur reste le médecin traitant, qui pourra rechercher une cause et orienter vers les professionnels adaptés.
Trois facteurs modifiables identifiés #
L’étude chiffre aussi une part de la douleur liée à des facteurs sur lesquels on peut agir. À l’échelle mondiale, 18,3 % du fardeau de la douleur, toutes zones confondues, est attribuable à trois facteurs : le tabac, l’obésité et les faibles revenus. Cette part varie fortement selon les régions, de 12,6 % en Afrique subsaharienne à 27,1 % en Europe de l’Est.
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Autre surprise, les chercheurs observent que les personnes âgées des pays les moins développés déclarent nettement plus de douleurs que celles des pays les plus riches. C’est l’inverse de ce que projetaient les estimations existantes. Pour la lombalgie, l’écart approche du simple au double aux âges les plus élevés.
Une étude à lire avec ses limites #
Ces résultats reposent sur des douleurs déclarées par les personnes elles-mêmes, et non sur des diagnostics. La façon de décrire et de rapporter une douleur varie selon les cultures, le sexe et l’âge, ce que les auteurs reconnaissent. Une étude de population décrit des tendances : elle ne dit pas ce qui convient à une personne en particulier.
Elle a néanmoins le mérite de poser des repères solides. Le dos est la première zone douloureuse dans le monde, les femmes sont plus exposées et la fenêtre de prévention se situe bien avant le grand âge. Pour les Savoyards qui alternent travail sédentaire, ski et randonnée, c’est un bon rappel : un dos s’entretient tout au long de la vie, pas seulement quand il fait mal.
